Las vistas desde las alturas de las montañas pueden ser mágicas y espectaculares, pero no si estás encorvado, jadeando y resoplando, con náuseas y rascándote la cabeza. A menudo conocido como mal agudo de montaña, el mal de altura puede ocurrir a una altura tan baja como 5000 pies y volverse más grave a medida que se acerca a los 10 000 pies. También puede tomar muchas formas: solo algunas son graves, pero todas pueden entorpecer tu aventura.
Si está loco, aquí le mostramos cómo prepararse y tratar los síntomas, y qué debe buscar para asegurarse de mantenerse feliz y saludable mientras está cerca del cielo.
Qué causa el mal de altura
Contrariamente a la creencia popular, el mal de altura no ocurre porque cuanto más alto se sube, menos oxígeno hay.
«Todavía estás respirando un 21 por ciento de oxígeno, es más difuso», explica Graham Prather, gerente de educación de la Escuela Nacional de Liderazgo al Aire Libre (NOLS) y director del curso de Medicina de la Naturaleza.
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No es cuestión de composición, sino de concentración. En altitudes más altas, hay una presión atmosférica más baja, lo que reduce la cantidad de moléculas de oxígeno en un volumen dado de aire en comparación con el mismo volumen en altitudes más bajas. Por ejemplo, a 10,000 pies, obtienes solo el 69 por ciento del oxígeno que obtienes al nivel del mar.
Básicamente, cuanto más alto llegas, menos eficiente se vuelve tu respiración, lo que resulta en menos oxígeno por respiración. En respuesta, su cuerpo trata de obtener el oxígeno que necesita, por lo que comienza a respirar más rápido. Pero a pesar de estos esfuerzos, aún llega menos oxígeno a la sangre y los músculos, razón por la cual las actividades físicas a gran altura resultan tan difíciles. Esta condición se llama hipoxia y es lo que causa los síntomas del mal de altura.
¿Cuáles son los síntomas del mal de altura?
El mal de altura no es divertido y ciertamente no es fácil de ignorar. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza, náuseas, posiblemente vómitos e incluso pérdida del apetito. En ocasiones puede ir acompañada de una combinación muy irritante de cansancio e insomnio.
«Se sintió como una resaca muy mala», dijo Prather sobre la primera vez que experimentó el mal de altura.
Es una sensación que generalmente aparece uno o dos días después de llegar a un destino de gran altitud, pero aún puede experimentar síntomas leves como un ligero dolor de cabeza antes de eso, especialmente al agacharse y levantarse rápidamente o subir escaleras.
Además de esto, la altura te hace más susceptible a la deshidratación, lo que puede exacerbar los síntomas del mal de altura. Esto se debe en parte a que cada vez que exhalas expulsas humedad, por lo que un Un aumento de la frecuencia respiratoria hace que su cuerpo pierda más agua. que de costumbre. Y las condiciones secas que vienen con grandes altitudes no ayudan: creando una falta de humedad La humedad se evapora rápidamente, lo que puede hacerte pensar que no estás sudando tanto como deberías y que no necesitas rehidratarte. Beber mucha agua es extremadamente importante, especialmente durante los primeros días de aclimatación.
«No podemos hidratar el mal de altura, pero al menos no podemos deshidratarnos por encima de él», ofrece Prather.
La mayoría de las veces, estos síntomas no ponen en peligro la vida y solo necesitan adaptación para reducirse. Pero especialmente en altitudes superiores a los 10,000 pies, los síntomas pueden empeorar y provocar condiciones de salud más graves: edema cerebral a gran altura (HACE) o edema pulmonar a gran altitud (HAPE).
HACE generalmente trae pérdida del equilibrio, episodios de confusión y posiblemente un fuerte dolor de cabeza. Por otro lado, HAPE se presenta con una pérdida de estabilidad, dificultad para respirar (incluso en reposo) y una tos persistente que comienza a sonar seca y se vuelve húmeda, lo que indica la presencia de líquido en los pulmones. HAPE es más común que HACE, pero ambos pueden ser fatales, por lo que es importante descender tan pronto como comience a experimentar síntomas.
Personas con riesgo de mal de altura
Desafortunadamente, la ciencia no ha identificado ningún marcador específico de si uno puede sufrir o no el mal de altura. El único indicador parece ser que si ha tenido síntomas antes, podría volver a ocurrir. Pero al mismo tiempo, el hecho de que nunca haya experimentado síntomas no significa que nunca los experimentará.
Incluso los atletas o las personas en buena forma no son inmunes. De hecho, Prather dice que eso es lo que más le preocupa cuando dirige un viaje, porque los que no son atletas escuchan sus cuerpos y prestan atención a las señales, mientras que los atletas pueden tratar de superar el dolor o la incomodidad.
Cómo prevenir el mal de altura
Hay tres factores principales que afectan no solo su riesgo de mal de altura, sino también el nivel de estrés hipóxico por el que somete a su cuerpo: la altitud, qué tan rápido está subiendo y su nivel de esfuerzo. Afortunadamente, puedes prepararte para cada uno de ellos.
Comience por planificar con anticipación y permita suficiente tiempo para adaptarse. No espere aterrizar en Quito, Ecuador (9350 pies sobre el nivel del mar), el Himalaya (29 032 pies) o incluso Denver (5279 pies) e inmediatamente partir para escalar incluso un pico moderado. Tu cuerpo necesita de 24 a 48 horas para adaptarse a nuevas alturas, pero el tiempo que le lleva aclimatarse por completo puede variar. los Plan de estudios de la escuela nacional de liderazgo al aire libre especifica que «Si viaja rápidamente a 10,000 pies o más, tome dos o tres días de descanso con ejercicio ligero». Si te tomas un tiempo para acostumbrarte, los síntomas probablemente no te dolerán tanto.
Una vez que le hayas dado tiempo a tu cuerpo para que se acostumbre a las nuevas condiciones, no te apresures a aprender nada.Cuanto más rápido ascienda, más probable es que sufra síntomas. Si tiene por delante un viaje de varios días a gran altitud, Prather recomienda extender el viaje a unos días más, de modo que una vez que esté por encima de los 10,000 pies, usted y su equipo puedan llegar al punto en el que duerman en la altura. cada noche. No más de 1,500 pies más alto que la noche anterior. Añade también días de descanso frecuentes.
Si puede, considere pasar la noche a una altitud más baja, ya que dormir en altitudes más altas es más difícil para su cuerpo. Para ello, puedes realizar viajes de escalada durante el día y luego regresar a tu campamento base por la noche.
Antes, durante o incluso después de una caminata en altura, evite el alcohol (especialmente cuando llega por primera vez y su cuerpo aún no está acostumbrado) y evite los sedantes para ayudarlo a dormir, ya que pueden empeorar los síntomas. Ambas sustancias, explica Prather, ralentizan la respiración y deprimen el impulso de respirar. Haz que cada respiración sea más superficial correrQue es lo contrario de lo que necesitas en altitudes elevadas.
«Desea que su impulso respiratorio responda al entorno en el que se encuentra», dice.
Cómo tratar el mal de altura
El mal de altura puede ser astuto, por lo que incluso si hace todo lo posible para prevenirlo, aún puede experimentar síntomas. Cuando se trata de sentirse mejor, el ejercicio ligero puede ayudar, así que camine suavemente para aumentar su frecuencia respiratoria. Dado que las náuseas son uno de los síntomas más comunes, es posible que no tenga ganas de comer, pero también debe asegurarse de mantener una nutrición adecuada para mantenerse saludable.
Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno y el acetaminofén, pueden ayudar a reducir la gravedad del dolor de cabeza, pero evita algo más fuerte como los opiáceos, que tienen efectos similares al alcohol y los sedantes, dice Prather.
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Si espera experimentar el mal de altura, pregúntele a su médico acerca de la acetazolamida. Este medicamento puede aliviar los síntomas del mal de altura al acelerar el impulso respiratorio. Funciona por El pH de su sangre cambia para volverse más ácido, lo que hace que su cuerpo crea que hay demasiado dióxido de carbono. Como resultado, su sistema hace que su respiración sea más rápida y profunda en un intento de eliminar el dióxido de carbono, lo que da como resultado una mayor concentración de oxígeno.
Finalmente, si el mal de altura persiste o empeora a pesar de sus mejores esfuerzos de prevención y tratamiento, tome las palabras de Prather como su nuevo lema: «No suba hasta que sus síntomas desaparezcan». Si no hay mejoría, puede ser el momento de pasar a una altitud más baja. No se preocupe, siempre puede volver a intentarlo la próxima vez.
