Muchos de los pájaros más raros del mundo también son bichos raros. Hay fragatas, con cuellos inflables; Hornbill, boca en forma de un par de plátanos; y martines pescadores brillantes con cabezas caricaturescamente grandes.
Eso significa que la locura aviar en sí misma puede estar en peligro. En todo el mundo, tantas especies han desaparecido o están desapareciendo que los ecologistas están de acuerdo Estamos entrando en un sexto evento de extinción, igual a la muerte de los dinosaurios. Biólogos británicos en un análisis publicado el jueves en el diario Biología actual, las aves con mayor riesgo de extinción también son desproporcionadamente diversas. Si la crisis de extinción continúa a buen ritmo, el mundo no solo tendrá menos especies de aves, sino que las que queden se verán y, a menudo, actuarán de manera similar entre sí.
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«En realidad es bastante duro», dijo emma hughes, ecólogo de la Universidad de Sheffield y autor principal del artículo. El patrón «terrible» se ha visto en entornos que van desde pastizales hasta bosques y humedales, y al otro lado del mundo. «No solo estamos viendo la pérdida de especies, sino que estamos perdiendo diversidad morfológica a un ritmo realmente alto».
El proyecto comenzó con un catálogo de miles de cadáveres de aves que se encuentran en las colecciones del Museo de Historia Natural del Reino Unido. A lo largo de los años, Hughes ayudó a crear modelos 3D de los picos de las aves, una famosa característica adaptativa de la anatomía de las aves que dio forma a la teoría de la evolución de Charles Darwin.
Esa biblioteca de cuerpos de aves permite a los investigadores desarrollar una imagen global de la diversidad de aves. El pájaro promedio, morfológicamente hablando, se parece mucho a un cuervo. La principal diferencia es el tamaño: un águila calva pesa alrededor de 1000 veces el peso de un colibrí Ana. Pero también hay formas: las amplias alas de los vencejos acrobáticos, las patas de cigüeña, el pico redondeado de los pelícanos pardos y el pico cincelado de los pájaros carpinteros.
Aves en peligro de extinción, según la definición de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una colaboración internacional que mantiene una «lista roja» de especies en peligro de extinción, que conlleva una cantidad desproporcionada de rarezas físicas. La UICN enumera 111 especies de aves como en peligro crítico. Sáquelos del fondo común global y la diversidad física se desplomará. Cuando los investigadores hicieron lo mismo con las aves en peligro de extinción, aunque no tan críticamente, la diversidad también vaciló. Pero cuando sacaron las aves en peligro de extinción, no vieron ningún efecto.
«La cosa más importante [about this paper] Alison Schultz dice, Los que estudian la biología evolutiva de las aves. en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que no participó en el estudio.
Casi todo el mundo se vio afectado, pero algunas regiones y ecosistemas perdieron más diversidad. Las islas sobresalieron, aunque quizás no como se esperaba, ya que sirven como puntos críticos de biodiversidad. Hughes sospecha que eso se debe a que muchas especies insulares inusuales, como el gran alca del Atlántico norte, del tamaño de un pingüino, o el ave elefante de Madagascar, ya se han ido. «Creo que ya hemos perdido mucha diversidad en las islas», dice.
Pero la investigación también descubrió amenazas pasadas por alto a la diversidad. El análisis de Hughes mostró que el altiplano alrededor del Himalaya tiene un riesgo muy alto de homogeneización. «Parece que hay varias especies de buitres en peligro crítico de extinción en la región», dice Hughes. Y los buitres son carnívoros, con picos enormes, largos y ganchudos que les ayudan a desenterrar los cadáveres.
Hay una razón por la cual las organizaciones únicas son vulnerables. Los animales con formas extrañas en particular a menudo se adaptan a ciertas partes de su entorno, como los colibríes que beben néctar de flores individuales. Esto los hace más sensibles cuando el entorno cambia debido a la destrucción del hábitat o al cambio climático.
Por el contrario, las especies menos especializadas pueden prosperar frente a la inestabilidad humana. «Las especies que son de naturaleza más generalista aprovechan los nuevos recursos alimentarios, como los cuervos y los gorriones», dice Hughes.
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El tamaño parece ser un factor clave de riesgo. «Estudios anteriores han demostrado que las aves que son más grandes son más vulnerables a la extinción», dijo Hughes, «tardan más en reproducirse, tardan más en madurar y son más vulnerables a la depredación».
En todo caso, los hallazgos capturan solo una fracción de la diversidad de amenazas del mundo. Si bien las mediciones físicas parecen capturar tendencias sobre cómo han evolucionado las especies, no capturan algunas de las características más icónicas de diferentes especies: «Hay colores, patrones, cantos, cómo las aves interactúan socialmente entre sí», dice Schulz. Los autores del estudio «no vieron mucha variación morfológica en los trópicos. Y ahí es donde se encuentra la mayor parte de la variación de color. Por lo tanto, podrían aparecer otras señales cuando observa otros aspectos de la biología de las aves».
No hay nada malo con el cuervo o el gorrión promedio: las especies generalistas son asombrosas porque han logrado hacer un hogar entre los humanos. Pero los animales con rasgos poco convencionales a menudo desempeñan funciones especializadas como polinizadores, dispersores de semillas o carroñeros: pueden desentrañar la red de relaciones perdidas que unen a un ecosistema.
Ahora suena entre los buitres alrededor del Himalaya. Durante los últimos 40 años, las poblaciones de buitres han disminuido en todo el subcontinente indio. Alrededor del 95 por ciento, en gran parte debido a la propagación de un antibiótico veterinario que es tóxico para las aves. «La pérdida de estas especies puede tener consecuencias bastante nefastas para los humanos», dijo Hughes. Las ratas y los perros salvajes se convirtieron en carroñeros mientras los cadáveres no se comían. «Estos depredadores de mamíferos propagan cosas a las que nosotros, como humanos, somos bastante vulnerables (rabia, peste bubónica), por lo que esta es una consecuencia directa de la pérdida de buitres».
