Este artículo fue presentado originalmente Revista Hakai, Una publicación en línea sobre la ciencia y la sociedad de los ecosistemas costeros. Leer más historias como esta hakaimagazine.com.
Es relativamente bien sabido que la mayoría de los corales completamente funcionales que se encuentran en los coloridos arrecifes de coral son una simbiosis entre un coral (el animal mismo) y las algas microscópicas que viven dentro de él. Estos arrecifes de coral gemelos forman la base física, donde un cuarto Las especies marinas del mundo viven. Pero lo que es mucho menos conocido es cómo los corales obtienen sus parejas de algas.
Los corales en desove comienzan su vida volando solos como larvas de vida libre sin compañeros de algas. Eventualmente adquirirán sus algas del medio ambiente. Pero, ¿de dónde vienen esas algas? Los científicos no están realmente seguros.
Adrienne Correa, bióloga marina de la Universidad de Rice en Texas, ha dedicado su carrera al estudio de los corales y sus símbolos, y tiene una idea sobre el origen de al menos algunos de los símbolos de los corales: las heces de los peces.
En un estudio reciente, Correa y su equipo demostraron que las heces de los peces comedores de coral están cargadas de especies de algas que pueden establecer una relación simbiótica con el coral. Los científicos aún tienen que conectar completamente los puntos y mostrar que los adultos o las larvas reciben señales de las heces de los peces de coral. pero eso es real Anémona de marUn organismo estrechamente relacionado, esta forma de obtener sus algas da un impulso a la idea.
Correa y su equipo esperan probar la conexión a finales de este año en experimentos en el Sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo del Arrecife de Coral de Moorea en la Polinesia Francesa. Para Corea, es importante responder a la pregunta de dónde proviene el símbolo del coral debido al cambio climático.
Los océanos más cálidos están estresando a los corales. Bajo estrés por calor, los corales se blanquean y se deshacen de sus algas. El blanqueamiento puede ser fatal para los corales. A medida que los eventos de blanqueamiento masivo se vuelven más comunes y amenazan arrecifes enteros, Correa se pregunta si los peces que se alimentan de corales son la clave para la resiliencia de los corales.
Durante los eventos de blanqueamiento, los corales individuales reaccionan de manera diferente. Algunos, incluso dentro de la misma especie, se recuperan rápidamente, en parte porque sus algas simbiontes son diferentes de las de los corales más afectados. Aunque muchos corales se asocian con un solo tipo de alga, otros, como las principales especies constructoras de arrecifes, forman la especie Acrópora, puede unirse con diferentes especies de algas. Se forman algunos simbiontes de algas Acrópora Los corales son más tolerantes al calor que otros. Debido a esta variabilidad, el papel de los peces como dispersores simbióticos puede ser importante para determinar cómo se recuperan los arrecifes de coral.
Aunque algunas especies de peces comedores de coral también comen otras cosas, algunos peces como mariposa ovalada, Pez mariposa adornadoY Lima de escoba, solo come coral, y estos llamados comedores obligados de coral prefieren comer corales sanos y libres. Al alimentarse de algas más resistentes de los corales blanqueados, estos peces pueden ayudar a propagar simbiontes resistentes al calor por el arrecife. En otros casos, los peces pueden beneficiar a los corales que albergan solo una especie de alga simbionte al esparcir a sus compañeros conespecíficos por el arrecife.
Si los próximos experimentos en Corea respaldan su hipótesis, algunas poblaciones de peces pueden resultar necesarias para ayudar a propagar el tipo correcto de algas para que los arrecifes se mantengan resistentes en aguas más cálidas. «Podríamos preguntarnos si hay peces específicos que queremos criar y liberar en los arrecifes», dice Correa.
Tamar Liberman Goulet, bióloga de corales de la Universidad de Mississippi que no participó en el estudio, cree que la idea de Correa tiene mérito. Pero advierte que hay límites en cuanto al papel que pueden desempeñar las heces de los peces. Los peces tienden a adherirse a sus arrecifes, dice Goulet, y por lo tanto, es probable que extiendan los arrecifes de coral en un área limitada.
«Un arrecife de coral es como una isla en algunos aspectos, aunque esté en el océano», dice Goulet. «Muchos arrecifes de coral están confinados al arrecife donde viven los peces y otros organismos». Si hay una barrera física entre los arrecifes, como un banco de arena, dice Goulet, los peces no cruzarán esa barrera. Peces que dejan “el riesgo de depredación porque el arrecife brinda protección”.
En última instancia, los peces que propagan las algas a través de sus heces por sí solos no serán suficientes para combatir los eventos de blanqueamiento más severos, dijo Correa. “Los peces comedores de coral no pueden arreglar esto solos. Hay demasiados factores de estrés y los factores de estrés son muy severos”. En última instancia, la degradación ambiental y el cambio climático deben abordarse directamente para proteger los arrecifes de coral en su totalidad.
