En cualquier día de la semana, La Casa de la Moneda de los Estados Unidos puede producir alrededor de 126,4 millones de centavos, cinco, diez, cuartos, piezas de 50 centavos y dólares de oro de las prensas en Denver y Filadelfia. Los «cortadores de galletas» gigantes perforan espacios en blanco entre láminas de cobre, níquel y otros metales de 1,500 pies de largo. Luego, los discos se calientan, se lavan con ácido cítrico y agentes antimanchas y se golpean con la silueta del presidente.
A pesar del cambio sísmico en la naturaleza del dinero, la operación de 230 años continuará bombeando nuevas monedas a la circulación. Las monedas digitales están de moda y los países de todo el mundo han presentado planes audaces para los bancos electrónicos centrales. Pero las alternativas no eliminarán el efectivo físico, al menos en Estados Unidos. El volumen total de moneda fuerte en circulación nacional, incluidos los centavos y las monedas de cinco centavos (que cuestan más de lo que valen), ha crecido más del 5 por ciento anual durante la última década. Mientras tanto, los estadounidenses pagaron con billetes y monedas en más de una cuarta parte de las transacciones en 2019. (Ese número se redujo al 19 por ciento en 2020 debido a las preocupaciones sobre la propagación de Covid).
«La gente piensa que el efectivo está disminuyendo, pero espero que lo usemos en los próximos años», dijo William Luther, profesor asistente de economía en Florida Atlantic University y director de Sound Money Project, un grupo de investigación de privacidad y estabilidad financiera. . . «El gobierno de EE. UU. debe prohibir que los bancos y los minoristas lo acepten, o dejar de producirlo por completo, para obligar a todos a cambiar a otro método». Pero eso no significa que el país esté ignorando la tecnología que podría digitalizar algunas de sus arcas.
En enero de este año, la Reserva Federal publicó una propuesta flexible para una moneda digital del banco central (CBDC) que permitiría a las personas enviar fondos a cualquier parte a través de sus cuentas financieras existentes sin cargos por transacción. El esquema del plan, aunque vago, cita el Proyecto Hamilton, un modelo piloto desarrollado por la Reserva Federal de Boston y el MIT que combina la accesibilidad de las aplicaciones de pago móvil con las capacidades de verificación de las redes tipo blockchain. En este sistema, un código informático encriptado autoriza cada intercambio financiero, mediante el cual se toman dólares y centavos simulados de la billetera virtual de una persona y se recrean en el destinatario. Luego, una base de datos valida y registra la actividad para crear un libro de contabilidad permanente y transparente que los remitentes, destinatarios y cualquier autorizador pueden consultar. La Reserva Federal estabilizará el valor de esta moneda, evitando el tipo de volatilidad común con el crédito y las criptomonedas.
Varios países ya están experimentando con CBDC, incluidos China, India y Jamaica. Pero la falta de anonimato asociada con los registros administrados por el gobierno puede impedir que la idea realmente despegue en los Estados Unidos, dijo Luther. «Con el efectivo tienes mucha privacidad, siempre y cuando nadie vea que se intercambia», explica. “La moneda digital siempre está vinculada a ti [online] identidad.»
Aún así, con la reciente orden ejecutiva del presidente Joe Biden para realizar más investigaciones sobre las CBDC seguras, Luther cree que la tecnología probablemente pronto será una opción a nivel nacional. «Dependiendo de la rapidez con la que el Congreso y el presidente quieran lanzarlo, se podría lanzar un dólar digital estadounidense en los próximos dos años», dijo.
Pero la casa de la moneda no sentirá la ola de un futuro sin efectivo por muchas décadas más, si es que alguna vez lo hace. «El costo de producir dinero físico es muy bajo», dijo Luther. El gobierno de los EE. UU. también recauda miles de millones de dólares cada año vendiendo lingotes de oro y otras novedades raras a los coleccionistas. «Será difícil respaldar un cambio completo a la moneda digital a menos que mejore la tecnología de pago de manera importante», señala Luther.
Si la casa de la moneda tiene alguna predicción sobre lo que las CBDC podrían significar para la moneda, no las comparte. «No especulamos sobre el futuro del dinero», dijo un representante del Departamento del Tesoro de Estados Unidos en un comunicado. La Reserva Federal también escribió en su sitio web que si bien está considerando una CBDC «como una forma de expandir las opciones de pago seguras», dicho sistema no reemplazaría al efectivo. Incluso si esta tecnología incita a los estadounidenses a vaciar sus bolsillos de cambio, no impedirá que las imprentas fabriquen nuevas Washington, Madison, Jefferson y Lincoln.
Esta historia se publicó originalmente en la edición Metal de verano de 2022 de PopSci. Lee mas PopSci+ Cuentos.
