Este artículo fue presentado originalmente Revista Hakai, Una publicación en línea sobre la ciencia y la sociedad de los ecosistemas costeros. Leer más historias como esta hakaimagazine.com.
En todo el mundo, la hierba marina está disminuyendo. Pero el biogeoquímico de la Universidad de Florida Patrick Inglett y sus colegas han dado con una clave inesperada para aumentar la eficacia de los esfuerzos de restauración: la orina humana cristalina.
En todo el mundo, los ecologistas están compitiendo para proteger los ecosistemas de pastos marinos en declive reemplazando los ecosistemas de pastos marinos dañados o aniquilados. Pero las praderas de pastos marinos trasplantadas a menudo crecen lentamente y luchan por sobrevivir, especialmente en las arenas pobres en nutrientes de Florida, donde Inglet lleva a cabo proyectos de restauración. La vida silvestre hambrienta del mar, como los manatíes y los peces pin, complica las cosas. El gran apetito de estos herbívoros puede impedir que las gaviotas se establezcan por completo. Para compensar, los restauradores de pastos marinos usan fertilizantes artificiales para iniciar el crecimiento.
Pero la cantidad de nutrientes que trae un fertilizante viene con sus propios problemas: a medida que el fertilizante se disuelve, alimenta las algas que pueden dar sombra a la hierba marina en crecimiento. Luego, cuando las algas agotan los nutrientes, mueren y se descomponen, robando el agua de oxígeno que necesita la nueva hierba marina. pero un Investigación recienteInglett y sus colegas han demostrado que la estruvita, un compuesto derivado de las aguas residuales humanas, es una solución eficaz para este complejo problema.
Los cristales de estruvita se forman a partir de lodos de aguas residuales en un entorno con poco oxígeno. Con un alto contenido de amonio, magnesio y fósforo, los cristales son ricos en nutrientes y, lo que es más importante, se disuelven lentamente, incluso más lento que los fertilizantes sintéticos de liberación lenta, dice Inglett.
En su laboratorio, Inglett y su equipo llenan grandes acuarios con bajío, un pasto marino común en el sur de los Estados Unidos. Al complementar el crecimiento de pastos marinos con estruvita o un fertilizante sintético, los científicos descubrieron que después de 60 días, los tanques que contenían estruvita tenían aproximadamente cinco veces más brotes de pastos marinos que el tratamiento con fertilizante. Los tanques tratados con estruvita también tenían menos nutrientes disueltos en el agua, lo que representa menos contaminación. Después de nueve meses, los pastos marinos cultivados con estruvita eran más grandes que sus contrapartes fertilizados convencionalmente, incluso cuando se aplicó estruvita en concentraciones más bajas.
Los beneficios a largo plazo de un fertilizante de liberación lenta pueden ser aún mayores, dijo Inglett. A diferencia de los fertilizantes convencionales, que brindan un solo pulso de nutrientes, la estruvita continuará nutriendo las algas con el tiempo.
Frank Shaughnessy, ecologista marino emérito de la Universidad Estatal de Humboldt en California, que no formó parte del estudio, dijo que la estruvita tenía un efecto en gran medida positivo en los pastos marinos. «Parece una estrategia realmente genial para ese sistema». También señaló, sin embargo, que la estruvita puede no ser útil en los ambientes nublados y templados del Pacífico nororiental o la Bahía de Chesapeake donde, a diferencia de Florida, el crecimiento de la hierba marina está limitado por la luz en lugar de los nutrientes.
Inglett considera que la oferta es el principal factor limitante en la adopción de la estruvita como fertilizante. Aunque la estruvita ha sido durante mucho tiempo un producto de desecho, recientemente algunas plantas de tratamiento de agua han comenzado a extraer cristales a propósito para venderlos como biofertilizante. En algunas partes de Europa, se fomenta la estruvita reciclada como una forma de reducir la contaminación de las aguas residuales y reducir la dependencia agrícola del fósforo mineralizado.
En la mayoría de los países del mundo, la estruvita «no está tan disponible como en Europa», dijo Inglett. «Pero eventualmente supongo que se pone de moda».
Si es así, la estruvita podría convertir los desechos humanos en combustible para revivir ecosistemas en dificultades.
