Si las personas mayores de 80 años con una memoria excepcional, un grupo que los investigadores de Northwestern llaman «super-agentes», tienen un símbolo al estilo de la «S» de Superman, podrían ser «superneuronas» en sus cerebros. Los cerebros de los súper mayores envejecen más lentamente de lo normal, aunque hasta ahora nadie entendía qué características celulares calificaban a alguien para estar en este grupo único. uno nuevo Estudiar Publicado el 30 de septiembre Revista de neurociencia Se ha descubierto que las personas mayores tienen neuronas significativamente más grandes en una región del cerebro determinada que las de las personas de la misma edad y entre 20 y 30 años más jóvenes.
El área del cerebro en cuestión, la corteza entorrinal, sirve como centro para integrar nuevos recuerdos en la memoria a largo plazo. Es uno de los primeros objetivos de la enfermedad de Alzheimer. autor principal Tamar GeffenUn profesor asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern, dijo que su equipo estaba interesado en observar la corteza entorrinal en personas mayores porque sus cerebros excepcionales pueden tener una pista sobre lo que hace que una persona sea resistente a la enfermedad de Alzheimer. .
El estudio examinó los cerebros de seis personas mayores recientemente fallecidas, siete adultos cognitivamente promedio de la misma edad, seis adultos jóvenes y cinco pacientes con alzhéimer temprano. Los investigadores se centraron en seis capas de la corteza entorrinal, cada una de las cuales tiene su propia función en la memoria. En la segunda capa de la corteza entorrinal, los investigadores observaron neuronas más grandes y saludables de lo que normalmente se vería en esta región del cerebro.
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«Lo que más me sorprendió fue que las neuronas en la corteza entorrinal de las personas mayores eran significativamente más grandes que las neuronas que se encuentran en individuos mucho más jóvenes, tan jóvenes como de 27 años», explica Geffen. Aunque no se probó directamente en el estudio, los autores del estudio sugieren que estas superneuronas pueden ser una firma biológica única impresa en un super-envejecimiento desde el nacimiento.
A diferencia de otras células, estas grandes neuronas de la capa II permanecieron saludables y grandes durante toda la vida y fueron significativamente más resistentes a la formación de ovillos tau, grandes grupos de proteínas que se acumulan dentro de las neuronas. Las personas de edad avanzada mostraron menos enredos de tau en la capa II de la corteza entorrinal que las personas de la misma edad. Según los investigadores, las diferencias en la densidad de la maraña de tau pueden explicar por qué algunas células se encogen mientras que otras permanecen grandes y saludables.
En las células sanas, las proteínas tau se unen y estabilizan los microtúbulos, las estructuras tubulares que dan forma a las células y ayudan a transportar los nutrientes. Pero en la etapa inicial de la enfermedad de Alzheimer, la proteína tau se desprende de los microtúbulos y se adhiere a otras moléculas tau, formando eventualmente ovillos que bloquean el sistema de transporte y provocan la muerte celular. Esta muerte puede debilitar la comunicación entre las neuronas.
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«La presencia de estas neuronas estructuralmente distintas en personas de edad avanzada que no muestran deterioro cognitivo relacionado con la edad y que a menudo demuestran una capacidad cognitiva (memoria) superior, puede ser significativa», señala James Giordanoes profesor de neurología y bioquímica en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown que no participó en este estudio.
La próxima pregunta a responder será por qué algunas personas cultivan estas células de gran tamaño mientras que otras no. Esto implica sondear el entorno celular y encontrar el mecanismo detrás de la resiliencia de estas neuronas.
Comprender cómo las personas mayores se mantienen alerta algún día podría ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos para mantener el cerebro de una persona cognitivamente resistente. La investigación futura deberá expandirse a otras regiones del cerebro involucradas en la memoria para pintar una imagen más completa de cómo las personas mayores resisten las enfermedades neurodegenerativas. Al hacerlo, dice Giordano, podría abrir una nueva área de intervención que puede preservar la función cognitiva a lo largo de la vida al tiempo que identifica a las personas con mayor riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la edad.
