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El 22 de junio, un jardinero estaba trabajando en el condado de Pasco, Florida, cuando notó varios caracoles inusualmente grandes. Al día siguiente, el Departamento de Agricultura de Florida confirmó que el caracol terrestre africano gigante, que se considera Uno de los caracoles más destructivos del mundo., era atrás. Cualquiera que haya visto un caracol terrestre en el Estado del Sol en 2012 estaba al final de una batalla de un año y $23 millones para erradicar la especie invasora del sur de la Florida.
Hasta la semana pasada, 30 trabajadores habían atrapado más de 1000 caracoles, vivos o muertos, en 29 propiedades en New Port Richey, un pequeño pueblo a 45 minutos al norte de Tampa. El caracol más grande que encontraron medía 4,5 pulgadas. Las autoridades también pusieron en cuarentena la parte afectada del condado y advirtieron a los residentes que no retiren la tierra, las plantas, el abono o cualquier caracol que pueda viajar. «Permítanme asegurarles: erradicaremos estos caracoles», dijo la comisionada de Agricultura de Florida, Nikki Fried. le dijo al Tampa Bay Times.
Nativo del este de África, el caracol terrestre africano gigante puede crecer hasta ocho pulgadas de largo. Se alimentan de más de 500 tipos de plantas e incluso del estuco o yeso de los edificios, que les proporciona calcio para endurecer sus caparazones. Sin depredadores naturales en los Estados Unidos, los caracoles pueden reproducirse a un ritmo asombroso, con un caracol produciendo 2500 huevos al año. Se sabe que los caracoles portan el gusano pulmonar de rata, un parásito que causa la meningitis humana. Según Greg Hodges, subdirector de la División de Industrias Vegetales del Departamento de Agricultura de Florida, ninguno de los caracoles capturados hasta ahora tiene gusano pulmonar de rata.
Es ilegal poseer o transportar caracoles terrestres africanos gigantes en los Estados Unidos. Los funcionarios no están seguros de cómo llegaron los caracoles a Florida, aunque especulan que el comercio ilegal de mascotas puede ser el culpable. Las propiedades donde se hayan encontrado caracoles serán tratadas con el insecticida metaldehído durante los próximos 18 meses. El área será monitoreada durante dos años después de que se encuentre el último caracol.
Mientras tanto, los funcionarios advierten a los residentes que no toquen ningún caracol sin guantes. «Lo más importante, no los comas», Fried dijo a Reuters. “No es un caracol poner mantequilla, aceite y ajo. No es algo que quieras tocar. No es algo que quieras comer».
